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La placenta è l'organo deputato agli scambi metabolici tra la madre e il feto. E' costituita da una parte materna, o decidua, e da una fetale, ossia il corion. La placenta si modifica durante la gravidanza. Uno dei suoi compiti base è ridurre al minimo la distanza tra sangue materno e fetale. Questo compito è svolto dai villi coriali, che compaiono a partire dal 13° giorno come citotrofoblasto.
La placenta ha la forma di un disco, che aderisce alla parete dell'utero: al suo interno entrano da un lato i vasi materni, dall'altro i vasi fetali. Il passaggio delle sostanze nutritive e dell'ossigeno avviene attraverso una sottile membrana, detta "barriera placentare" , ma non c'è contatto diretto tra il sangue materno e quello del feto. La bariera placentare ha il compito di filtrare e "scegliere" le sostanze che passano dalla madre al feto, e dal feto alla madre: verso il feto arrivano ossigeno, zuccheri, proteine e lipidi, il feto rende alla madre anidride carbonica e sostanze di scarto.